Rjavi pritlikavec je podzvezdni predmet. Z drugimi besedami, to je nebesno telo, ki je križanec med planetom in zvezdo. Znanstveniki so lahko našli rjave pritlikavke in jih začeli preučevati šele leta 1995, poleg tega pa so številne informacije o teh nebesnih telesih še vedno razjasnjene ali izpopolnjene, saj jih je zelo težko preučevati.
Rjavi palčki so bili nekoč uvrščeni med zelo lahke zvezde ali zelo težke planete. Da bi lažje razumeli, zakaj imajo znanstveniki takšna mnenja, lahko takšna nebesna telesa primerjamo z zvezdami in planeti. Masa rjavih palčkov se giblje od 0,012 do 0,0767 sončne mase ali od 12,57 do 80,35 mase Jupitra. Za boljše razumevanje razmer upoštevajte dejstvo, da je masa Jupitra 2,47-krat večja od mase vseh drugih planetov v sončnem sistemu skupaj.
Pri rjavih palčkih, tako kot pri zvezdah, se termonuklearne reakcije pojavijo na začetku njihovega življenja. Vendar pa je med temi predmeti razlika: dejstvo je, da se rjavi pritlikavci zelo hitro ohladijo, temperatura v njihovi globini pa je prenizka, da bi zagotovila neprekinjeno reakcijo pretvorbe vodika v helij, ki jo spremlja sproščanje toplote in svetlobe. Mimogrede, sama barva teh nebesnih teles je posledica njihove relativno nizke temperature, ki je nižja od 2000 stopinj Kelvina. Poleg tega rjavim palčkom manjka sevalno območje prenosa, prenos toplote pa pride le zaradi konvekcije. Zlasti litij, ki bodisi v začetni fazi življenja izgori v zvezdah bodisi ostane v zgornjih plasteh, v rjavih palčkih postopoma prehaja iz hladnih zgornjih plasti v vroče notranje, kar zagotavlja mešanje snovi in relativno homogenost zgradbe nebesnega telesa.
Rjavi palčki že dolgo veljajo za planete, ker je njihov povprečni premer približno enak premeru Jupitra. Poleg tega ne morejo dovolj dolgo vzdrževati termonuklearnih reakcij. Vendar pa obstajajo tudi pomembne razlike med temi nebesnimi telesi. Prvič, rjavi pritlikavci se od planetov razlikujejo po gostoti in masi. Kot smo že omenili, je njihova masa lahko 80-krat večja od mase plinskega velikana Jupitra. Drugič, rjavi pritlikavci, za razliko od planetov, lahko oddajajo v infrardečem in včasih v rentgenskem območju, kar je astronomom omogočilo, da so odkrili številna od teh nebesnih teles daleč zunaj sončnega sistema.
