Železne kovine so široka kategorija, ki vključuje tako čiste snovi kot njihove zlitine. Poleg tega prav oni tvorijo glavnino svetovne metalurške industrije.
Običajno se sklicujemo na kategorijo železne kovine, najprej na železo, pa tudi na vse vrste zlitin, izdelanih na njegovi osnovi. Poleg tega nekateri strokovnjaki to skupino imenujejo kovine, kot sta mangan in krom. Za snovi, ki spadajo v to skupino, je običajno značilna temno siva barva, ki je bila razlog za dodelitev tega imena.
Železo
Železo je ena najpogostejših kovin na zemlji. To je postalo eden glavnih razlogov, zakaj je bilo ravno železo osnova za določanje skupine železnih kovin.
Železo je precej lahka, srebrna kovina. Poleg tega lahko to snov imenujemo nestabilna: izjemno enostavno je izpostavljena negativnim vplivom zunanjih dejavnikov, na primer koroziji zaradi oksidacije. Poleg tega se železo, ko pride v okolje iz čistega kisika, ponavadi vname. To je posledica njegove visoke sposobnosti vstopanja v različne kemične reakcije.
Hkrati pa se v svoji čisti obliki železo v naravi praktično ne pojavlja. Poleg tega je zaradi kemičnih in fizikalnih lastnosti uporaba čistega železa težka za industrijske, gospodarske in druge namene. Zato se železo najpogosteje uporablja v obliki različnih zlitin, pridobljenih z dodajanjem posebnih dodatkov čisti snovi.
Zlitine na osnovi železa
Črna metalurška industrija, ki proizvaja kovine na osnovi železa, zavzema približno 90% svetovne metalurgije. Hkrati je levji delež vseh zlitin v tej kategoriji tisti, v katerih je skupaj z vsebnostjo železa v takem ali drugačnem razmerju prisoten tudi ogljik.
Glede na koncentracijo ogljika v določenih zlitinah je običajno, da se razdelijo v dve veliki skupini: jekla in litine. Torej, če je vsebnost ogljika v končni snovi manj kot 2,14%, govorimo o jeklu; v nasprotnem primeru takšna zlitina spada v kategorijo litin. Tako ena kot druga kovina zaradi dodajanja ogljika železu in železu dobita dovolj visoko stopnjo trdnosti, vendar je jeklo nodularna kovina, lito železo pa je krhko. Na primer, izdelek iz litega železa se lahko razbije, če slučajno pade na trdo površino.
Hkrati ogljik ni edini element, ki se uporablja za dodajanje železa pri pridobivanju zlitin iz kategorije železnih kovin. Druge možnosti za takšne dodatke so mangan, fosfor, žveplo, silicij in druge snovi.
