Ljudska umetnost in kasneje literarne zgodbe o živalih so namenjene tako otrokom kot odraslim, da pripovedujejo o tej izkušnji. Tako o preprosti vsakdanji izkušnji, značajih in značilnih potezah, ki so prisotne v vseh vrstah živih bitij, kot o splošni izkušnji človeštva, zapisani v namerno preprosti metaforični predstavitvi.
Pravljice o živalih, ki so nastale že v starih časih, so bile namenjene pripovedovanju navad in splošnih značilnosti živali, njihovega odnosa z drugimi živalskimi vrstami in ljudmi.
Od prepričanj do pravljic
Lovci, rejci živali, govedorejci, kmetje - vsi, ki so prišli v stik z živalskim svetom, so čutili potrebo po beleženju zbranih informacij za njihov prenos v naslednje generacije. Opazovanja živali so človeštvu prinesla toliko znanja, ki so ga lahko potomcem posredovale le s pomočjo ustne ustvarjalnosti - verovanj, legend, pravljic.
Pogosto se je pravljica rodila spontano, kot verovanje, nato je pridobila podrobnosti o odnosu živali, ptic in rib z ljudmi, nato pa je postopoma prišlo do »humanizacije« pravljičnih živali: imele so like, ki so dajejo individualnost.
Iz polrealističnih legend, ki so odražale resnične značilnosti vedenja živali, so se s pomočjo pripovedovalčeve domišljije zgodbe spremenile v pravljice, v katerih so živali začele biti obdarjene s človeškimi značaji in lastnostmi, začele so se obnašati kot ljudje. Poleg tega je bil z odmikom od poganstva značaj, ki ga je dobila žival, kot kopija podobe neke osebe, ki jo mnogi poznajo, zato so pravljice postale priljubljene kot nekakšne ironično-satirične zgodbe.
Sčasoma se je pojavil določen standard vedenja te ali one živali v pravljici: konj je na primer vedno postal reševalec, medved je simboliziral lahkovernost in počasnost, zajec - primer strahopetnosti, a tudi predanosti, volk - pohlep in zvitost, včasih pa neumnost, lisica - zvitost in spretnost, lev - modrost in jeza, mačka - neustrašnost in inteligenca.
Zgradba zgodb o živalih je praviloma preprosta: epizode se nanizajo ena na drugo, pogosto se uporabljajo ponavljajoče se situacije, brez vidnega razvoja. Toda zaplet se premika zahvaljujoč dialogizmu likov.
Živalske zgodbe kot ogledala za ljudi
Že v začetku 19. stoletja so živali v literarnih pravljicah dobile tudi psihološko motivirane lastnosti. Kasneje so Charles Perrault, Rudyard Kipling ali Lewis Carroll svoje pravljične like obdarili ne samo z liki abstraktnih ljudi, temveč z liki tistih, ki so imeli resnične prototipe. Vse vedenje likov v njihovih literarnih pravljicah je premaknilo zaplet in izhajalo natančno iz določenih psiholoških motivacij, ki temeljijo na posameznih likih.
In ker se je po eni strani v takšnih zgodbah govorilo o živalih - ne o ljudeh, zato je tovrstna ezopova svoboda omogočila, da smo lahko govorili o pomembnih moralnih stvareh brez nepotrebnega moraliziranja, v enostavnem slogu z uporabo neologizmov, žargon in dialektizmi. Nekakšna živalska "maska" vam omogoča, da se za njo skrijete ostri, včasih naravnost pomenski poudarki.
